Tên gọi "khu dành riêng" (reservation) xuất phát từ khái niệm các bộ lạc người bản địa Mỹ là các bộ lạc có chủ quyền độc lập vào lúc Hiến pháp Hoa Kỳ được thông qua. Như thế, trong các hiệp ước hòa bình trước kia (thường được ký vì ép buộc) mà các bộ lạc người bản địa Mỹ nhượng lại những phần đất rộng lớn cho Hoa Kỳ cũng có quy định những phần đất nào mà họ trong tư cách chủ quyền "dành riêng" lại cho họ. Những phần đất dành riêng lại cho họ được gọi là "những khu dành riêng."[5] Thuật từ này vẫn còn được sử dụng thậm chí sau khi chính phủ liên bang Hoa Kỳ bắt đầu cưỡng bách các bộ lạc dời nơi định cư đến các khu đất khác mà họ không có mối quan hệ lịch sử nào.

Hiện nay, phần đông người bản địa Mỹ và người bản địa Alaska sống bên ngoài các khu dành riêng, thường thường trong các thành phố lớn ở miền tây như Phoenix và Los Angeles.[6][7] Theo điều tra dân số năm 2010, Hoa Kỳ có 5,2 triệu người có một phần hay toàn bộ dòng máu của người bản địa (2,9 triệu là hoàn toàn người bản địa), trong đó có 22% người sống trong các khu dành riêng cho người bản địa.[8]